Руководитель отдела космических исследований Исследовательского института Юго-запада, штат Техас (Southwest Research Institute) доктор Алан Штерн (Alan Stern) исследовал процесс формирования спутников у объектов пояса Койпера (KBO, Kuiper Belt Object), обнаруженных на протяжении 2001 года, и число таких объектов оказалось неожиданно большим - более 500. Обнаружение подобных двойных или, возможно, квазидвойных объектов, причем в значительном количестве, стало настоящим сюрпризом для астрономов.

Первый спутник был обнаружен около года назад, но за прошедшее время этот список двойных объектов пополнился еще шестью КВО. К недоумению астрономов, совместные наблюдения, проводившиеся с помощью наземных инструментов и телескопа "Хаббл", показали, что во многих случаях спутники КВО своими размерами вполне сравнимы с центральным объектом.

Доктор Штерн провел исследование с целью выяснить, каким образом могут образовываться подобные двойные системы. Стандартная модель формирования крупных спутников предполагает, что они образуются в результате столкновения родительского объекта с крупным объектом. Подобная модель позволяет удовлетворительно объяснить формирование двойных астероидов, системы Плутон - Харон, а также может быть непосредственно применена к объяснению процесса формирования системы Земля - Луна.

Исследование Штерна поставило под сомнение ряд положений этой теории. В частности, для образования объектов необходимы столкновения с энергией, которые весьма маловероятны с учетом возможного количества и массы объектов пояса Койпера как в его исходном состоянии, так и в современном.

Отсюда следуют два возможных объяснения - либо формирование двойных объектов происходило не в результате столкновений, либо коэффициент отражения поверхности объектов Койпера (с его помощью определяется их размер) существенно недооценен.

Разрешить дилемму, по мнению Штерна, поможет новый космический инфракрасный телескоп НАСА SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), запуск которого намечен на следующий год.