Европейское космическое агентство ESA планирует в июне 2003 года запустить к Марсу свой первый исследовательский аппарат под названием Mars Express. Помимо целого комплекса научной аппаратуры, с помощью которой будет проводиться изучение и фотографирование красной планеты с орбиты, на его борту будет находиться спускаемый аппарат Beagle 2. Британские ученые, разрабатывающие Beagle 2, заверяют, что он будет полностью готов к запланированному сроку. Тем не менее, у многих экспертов существуют опасения на этот счет.

Дэвид Сауфвуд (David Southwood), директор по науке ESA, выразил в Тулузе беспокойство относительно состояния дел с постройкой аппарата стоимостью 50 млн. евро: "Основная ответственность за реализацию проекта Beagle 2 лежит на британском правительстве, и мы надеемся, что в ближайшие недели оно изыщет дополнительные средства".

Примечательно, что старт Mars Express не может быть отложен, поскольку в июне 2003 года сложатся наилучшие за 17 лет условия для запуска аппарата на Марс. Если спускаемый аппарат не будет готов к запланированному сроку, аппарат отправится к Марсу без Beagle 2.

Задача Beagle 2 - досконально исследовать местность в районе приземления, чтобы обнаружить следы наличия воды, а также живых организмов - современных, либо существовавших на планете когда-либо в прошлом. Он оснащен рукой-манипулятором с установленными на ней семью приборами для исследования грунта, стереоскопическими камерами, датчиками пыли и температуры, а также специальным буром для взятия проб грунта. Подготовка зонда к полету включает его полную стерилизацию, дабы исключить вероятность занесения на Марс земных микроорганизмов и загрязнения образцов грунта далекой планеты..