На Плутоне отмечается быстрое и значительное потепление. Об этом свидетельствует трехкратный рост давления атмосферы планеты на протяжении последних четырнадцати лет. Полученные данные стали неожиданностью для астрономов, поскольку еще в июле они полагали, что атмосфера Плутона охлаждается, ибо с 1989 года он удаляется от Солнца.

Этот факт удалось установить группе астрономов под руководством Джеймса Эллиота (James Elliot), профессора планетной астрономии в Массачусетском технологическом институте и по совместительству - директора институтской обсерватории. Ученые провели наблюдения покрытия Плутоном звезды 20 августа этого года. При этом использовались восемь телескопов различных обсерваторий. Предыдущее покрытие звезды Плутоном состоялось 19 июля, однако наблюдения за ним, проводившиеся в Чили, оказались не вполне успешными, так как осуществлялись всего из двух точек и с помощью небольших телескопов (крупные инструменты использовать не удалось в силу плохой погоды). До этого покрытие звезды Плутоном последний раз наблюдалось в 1988 году.

"Уже июльские данные продемонстрировали, что атмосфера Плутона изменилась по сравнению с 1988 годом, - сообщил г-н Эллиот, - однако августовские данные позволили намного глубже прозондировать ее состояние, в результате чего удалось получить намного более подробную картину происходящих на планете изменений".

Изменение температуры на Плутоне, по всей вероятности, имеет иную природу, чем глобальное потепление на Земле. Его могли бы вызвать изменения потока солнечной радиации, однако ее величина непрерывно контролируется спутниками, которые не зарегистрировали сколь-нибудь серьезных изменений. Возможно также, что изменения плотности атмосферы планеты связаны с большим углом наклона оси вращения планеты по сравнению с земным.

Атмосфера Плутона по преимуществу состоит из азота, который при снижении температуры выпадает на поверхность в виде льда, а при ее повышении - испаряется, в результате чего плотность атмосферы и давление у поверхности растут. Если наблюдаемый рост давления вызван именно этим механизмом - а, по всей видимости, дело обстоит именно так, - тогда средняя температура азотного льда на поверхности Плутона росла на протяжении последних четырнадцати лет примерно на 2 градуса в год. Возможно, рост давления можно объяснить снижением количества света, отражаемого поверхностью планеты, в результате чего она поглощает больше солнечной энергии.

Дэвид Толен (David Tholen), астроном из Гавайского университета, полагает, что в продолжающемся 13 лет после прохождения перигелия потеплении нет ничего удивительного, поскольку период обращения планеты составляет 250 земных лет, и потепление может продолжаться еще и на протяжении следующих 13 лет.

Примерно на таком же расстоянии от Солнца, что и Плутон сегодня, находится спутник Нептуна Тритон, атмосфера которого также состоит в основном из азота. В 1989 году он был обследован с близкого расстояния автоматической межпланетной станцией "Вояджер-2", аппаратура которой зарегистрировала, в частности, выбросы темного вещества на высоту до 12 км. Наблюдения покрытия звезды Тритоном в 1997 году показали, что температура его атмосферы также возросла за указанный период.

В настоящее время Плутон остался единственной планетой Солнечной системы (кроме Меркурия), который еще не исследовался с близкого расстояния с помощью автоматических зондов. В НАСА продолжается полемика о том, стоит или нет отправлять исследовательскую станцию к этой загадочной планете. Если будет принято положительное решение, зонд может стартовать в 2006 году и достичь Плутона спустя десять лет.