Ученые предложили новое объяснение странному движению двух небольших спутников одного из внешних колец Сатурна. Впервые астрономам удалось обнаружить небесные тела, точное движение которых описать невозможно.

В результате ряда наблюдений, проведенных в последние годы, удалось установить, что спутники Сатурна Пандора и Прометей, обращающиеся соответственно у внешнего и внутреннего краев узкого F-кольца планеты, расположены вдалеке от тех мест, где им следовало бы находиться в соответствии с данными об их движении, полученными аппаратом "Вояджер" при прохождении вблизи Сатурна в 1980 и 1981 годах.

В частности, Пандора была обнаружена на 20 градусов дальше на орбите, чем следовало бы. Расхождение в истинном и предполагаемом положении Прометея оказалось примерно таким же. Эта ошибка соответствует примерно 160 тысячам километров. По мнению доктора Николь Раппапорт (Nicole Rappaport) из лаборатории реактивного движения, такое вопиющее расхождение может быть объяснено хаотическим гравитационным взаимодействием между ними.

Хаотическое взаимодействие при практически неуловимых различиях начальных условий способно настолько изменить характер движения спутников, что предсказать их будущие положения на орбите окажется просто невозможным. Оба спутника "подталкивают" друг друга каждый раз, когда Пандора проходит мимо Прометея (это случается примерно через каждые 28 дней). Поскольку орбиты и того, и другого отличаются от круговых, минимальное расстояние между ними - а, следовательно, и сила взаимодействия - отличаются. Это ведет к изменению характера движения спутников, которое перестает быть периодическим и, соответственно, предсказуемым.

Уникальность открытия - в том, что впервые астрономам удалось обнаружить небесные тела, точное движение которых описать невозможно.