В настоящее время поиск планет в далеких звездных системах осуществляется по их гравитационному влиянию на движение звезды. Таким образом удается отслеживать, как правило, лишь наличие больших планет, массы которых сравнимы с массой Юпитера, и к тому же на очень близких к звезде орбитах. Новая методика позволяет обнаруживать присутствие планет по характерным изменениям структуры пылевого облака, окружающего звезду. Таким образом можно эффективно обнаруживать наличие планет размером с Землю, и к тому же как на близких, так и на удаленных орбитах.

Методика разработана астрономами Элис Квилин (Alice Quillen) и Стивен Торндайк (Stephen Thorndike) из Рочестерского университета. Она уже прошла апробацию на практике, позволив открыть новую планету у звезды Эпсилон Эридана, расположенной на расстоянии около десяти световых лет от нас. Новая планета на данный момент является наименее массивной планетой из всех, открытых в иных системах, и к тому же движется по намного более удаленной орбите, чем орбиты планет, открытых ранее классическими методами.

Ранее у Эпсилон Эридана уже была обнаружена одна планета с массой, сравнимой с массой Юпитера и периодом обращения, равным пяти земным годам. Новая планета, получившая обозначение Эпсилон Эридана C, имеет массу не больше одной десятой массы Юпитера и период обращения, равный 280 годам.

Разработка новой методики началась с компьютерного моделирования влияния, оказываемого планетой на пылевое облако, окружающее звезду. Вместо круговых орбит Элис ввела в модель параметры орбит, обладающих высоким эксцентриситетом. Выяснилось, что в отдельных случаях (когда период обращения планеты соотносился с периодом обращения пылевого диска как три к двум или пять к трем) пыль формировало несколько четко выделяющихся слоев, расположенных кольцами вокруг звезды. Целенаправленный поиск подобного паттерна привел к открытию Эпсилон Эридана C.