Европейское космическое агентство (ЕSА) окончательно утвердило проект полета на Венеру автоматической исследовательской станции - такой же, как и та, что полетит к Марсу в следующем году. Предполагается, что запуск к Венере состоится в ноябре 2005 года.

История проекта Venus Express ("Экспресс на Венеру") восходит к началу 2001 года, когда ESA обратилось к ученым с просьбой предложить идею проекта, который мог бы эффективно задействовать сложившиеся группы исследователей и конструкторские разработки, созданные в ходе реализации проекта Mars Express (запуск в июне 2003 года). Это позволило бы свести к минимуму затраты на реализацию венерианского проекта, что особенно важно при нынешнем скудном бюджете агентства.

В течение последних двух лет идея полета к "Утренней звезде" то отвергалась, то принималась вновь. Последний раз проект возродился к жизни 11 июля, когда председатель совета ESA Ален Бенсуасан (Alain Bensoussan) назначил проведение нового обзора работ, в котором был сделан вывод: проект все-таки может быть реализован, несмотря на прежние проблемы финансового плана.

Лишь одна серьезная проблема мешала полному одобрению Venus Express - это вопрос участия Италии в реализации проекта. Дело в том, что проект требует одобрения всеми странами-членами ESA. Италии было велено в срок до 15 октября подтвердить свое участие в проекте, и в конце концов, Рим согласился сделать для "Экспресса на Венеру" некоторые детали, а также выделить финансовые средства.

Венера является близнецом Земли с точки зрения размера и массы, однако их развитие пошло разными путями. К примеру, атмосфера Венеры состоит из ядовитых газов, а температура на ее поверхности настолько высока, что там расплавился бы свинец. Однако американские ученые из Техасского университета утверждают, что жизнь может существовать даже в кислотных облаках Венеры. Более того, такая гипотеза, по их словам, могла бы объяснить ряд необычных явлений, наблюдаемых в атмосфере планеты.

Европейские астронавты займутся изучением состава атмосферы Венеры, а также проведут с помощью радаров исследование подповерхностного слоя почвы.

Старт зонда Venus Express запланирован на ноябрь 2005 года, когда сложится наиболее благоприятная взаимная конфигурация планет. Ракета-носитель для запуска еще не выбрана, но наиболее вероятным выбором наблюдателям видится ракета-носитель "Союз" с разгонным блоком "Фрегат". Оборудование на "Экспрессе к Венере" будет таким же, как и на "Экспрессе к Марсу". Кроме того, будет использована аппаратура, разработанная для исследования комет в рамках европейского проекта "Розетта".