Ранее астрофизики полагали, что на образование из протопланетного вещества газовых гигантов вроде Юпитера и Сатурна требуется примерно 1 млн. лет. Однако результаты нового исследования показывают, что этот процесс на самом деле идет с невероятной скоростью и может занять всего несколько сотен лет.

Еще с начала 50-х годов ряд ученых высказывал предположения, что процесс образования планет-гигантов сравнительно скоротечен. Образование таких планет должно происходить быстро, чтобы позволить им "выжить", несмотря на мощное излучение близлежащих звезд, приводящее к нагреву и рассеиванию газов, аккумулирующихся вокруг гигантских планет. Если бы процесс образования планет занимал относительно большой промежуток времени, газ рассеялся бы полностью. Астрофизик из Вашингтонского университета Томас Р. Квин (Thomas R. Quinn) считает, что если бы не скоротечность процесса их образования, такие планеты вообще не могли бы возникнуть.

Исследование математической модели процесса планетообразования, выполненное группой астрофизиков во главе с Лючо Майером (Lucio Mayer) из университета Цюриха, показало, что фрагментация протопланетного диска, обращающегося вокруг центральной звезды, начинается спустя всего несколько его оборотов. По мере фрагментации сгустки вещества начинают вбирать в себя газы, формирующие атмосферу звезд-гигантов. Новая модель позволяет объяснить также, почему две другие планеты-гиганта в нашей Солнечной системе - Уран и Нептун - не имеют газовой атмосферы, сравнимой с атмосферами Юпитера и Сатурна. Предполагается, что в момент образования этих планет солнечная система являлась частью звездного скопления, и внешние планеты оказывались настолько близко к соседней звезде, которая впоследствии покинула нашу систему, что ее излучение не позволило им аккумулировать достаточное количество газа.

С точки зрения современной науки, планеты-гиганты - достаточно распространенное явление во Вселенной. Начиная с середины 90-х, ученые обнаружили уже более 100 таких планет в иных звездных системах. Однако ни новая, ни стандартная модели планетообразования не могут пока что объяснить, почему большинство таких планет обращаются по орбитам, проходящим намного ближе к центральному светилу, чем Юпитер и Сатурн. Наиболее распространенная точка зрения на этот вопрос - образование планет происходит на более значительном удалении, однако впоследствии они по каким-то причинам переходят на более близкие к звезде орбиты. Также она неприменима для объяснения происхождения планет земной группы.