Новая высокоточная методика, разработанная астрономами из Техасского университета, позволила измерить параметры движения планеты в иной звездной системе с недостижимой прежде точностью и тем самым определить ее точную массу.

Группа ученых под руководством Джорджа Бенедикта (George Benedict) при помощи космического телескопа Хаббла смогла исследовать движение звезды Gliese 876. Полученные данные позволили определить центр масс системы звезда-планета, что позволило определить параметры орбиты последней, и, в конечном итоге, ее массу.

Прежние оценки массы планеты колебались в диапазоне 1,9-100 масс Юпитера. Новые измерения позволили значительно сузить рамки диапазона - теперь он составляет 1,9-2,4 массы Юпитера. Масса самой звезды в три раза меньше солнечной, располагается она на расстоянии 15 световых лет от нас.

Неоднородности в движении звезды, вызванные гравитационным притяжением обращающегося вокруг нее тела, использовались для поиска планет в удаленных звездных системах и ранее, однако никогда прежде не удавалось достичь столь высокой точности измерений. Изюминка новой методики - в том, что для наблюдения за звездой на протяжении двух лет использовались три звездных датчика системы точной ориентации телескопа, предназначенных для обеспечения требуемой ориентации космического телескопа в пространстве.

"Звездный час" новой методики, по мнению г-на Бенедикта, наступит с вводом в строй космического интерферометра НАСА (Space Interferometery Mission), запуск которого намечен на конец десятилетия. Его звездные датчики будут обеспечивать точность ориентации, на три порядка превышающую точность ориентации телескопа Хаббла.