ICESat (Ice Cloud and Land Elevation Satellite) был выведен на орбиту в воскресенье ракетой "Дельта" с авиабазы ВВС США Ванденберг на калифорнийском побережье.

Благодаря этому аппарату ученые получат самую четкую картину происходящего в Арктике и Антарктике; они смогут анализировать скорость уменьшения или увеличения ледовых шапок Земли, и прогнозировать воздействие, которое эти процессы будут оказывать на уровень мирового океана.

"Геофизическое сообщество ждало ICESat на протяжении 30 лет", - заявил в интервью Би-би-си американский исследователь Эрик Риньо, изучающий арктические льды.

Спутник должен был стартовать еще в декабре, однако запуск был отложен по техническим причинам.

Точные ответы

Рост или сокращение ледовых полей заметно сказывается на уровне морей и, таким образом, является важнейшим фактором при оценке глобальных климатических перемен. Однако специалисты до сих пор не имели точных данных, необходимых им, чтобы понять, в каком направлении движутся массивные толщи льда Гренландии и Антарктиды, и как это движение сказывается на переменах земного климата.

К примеру, ученые знают, что в западноантарктическое ледовое поле сейчас меньше, чем в конце последнего ледникового периода, но недавно полученная ими информация позволяет предположить, что сокращение его площади в последнее время замедлилось либо вовсе остановилось.

Теперь же, имея в своем распоряжении ICESat, они смогут получить точные ответы на этот и аналогичные вопросы.

На спутнике установлен один-единственный прибор - геонаучная лазерная высотомерная система (Glas) - первый космический лазерный высотомер, который будет применяться для замера баланса ледовой массы.