3 сентября в Намибии (юго-западная часть Африканского континента) пройдет церемония сдачи в эксплуатацию самого чувствительного в мире телескопа, регистрирующего гамма-излучение. Высокоэнергетичная стереоскопическая система (High Energy Stereoscopic System, H.E.S.S.) позволит исследовать гамма-излучение, продуцируемое наиболее энергетичными микрочастицами во Вселенной. Телескоп создан в рамках совместного афро-европейского проекта, одним из участников которого является Великобритания.

Намибия в научном смысле - чрезвычайно многообещающая страна. Благодаря исключительно хорошим атмосферным условиям это одно из лучших мест в мире для размещения наземных оптических телескопов.

Первоначально комплекс H.E.S.S. будет состоять из четырех телескопов (в перспективе планируется увеличить число инструментов до 12 или 16); первый из них войдет в строй на следующей неделе. Даже этот один телескоп по чувствительности превзойдет все другие наземные телескопы, работающие в этой области спектра. С вводом же в строй всех четырех инструментов в конце 2003 года ученые из университета Дурхэм в Англии получат возможность изучить ряд экстремальных космических объектов, таких, как остатки сверхновых, что позволит выяснить, они ли являются источником космических лучей - потоков заряженных частиц, бомбардирующих нашу планету.

Их источник трудно идентифицировать, поскольку на распространение заряженных частиц оказывает искажающее влияние магнитное поле Галактики. Однако гамма-излучение, продуцируемое заряженными частицами, с электромагнитными полями не взаимодействует, распространяется по прямой, и его наблюдение поможет определить источник космических лучей. Также H.E.S.S. позволит исследовать строение пульсаров и ядер активных галактик.

Источником гамма-излучения обычно являются частицы, движущиеся с большой скоростью. Изучение космических лучей позволит астрономам больше узнать о механизмах ускорения таких частиц, как сверхмассивные черные дыры в ядрах активных галактик, выбрасывающие "струи" частиц в противоположных направлениях с околосветовой скоростью. Источником космических лучей могут являться также аннигилирующие массивные частицы, в которых, возможно, сосредоточена "скрытая масса" во Вселенной.

При попадании в атмосферу Земли гамма-излучение приводит к образованию так называемых электрон-позитронных пар, которые, в свою очередь, продуцируют черенковское излучение - слабые вспышки света. Именно эти вспышки и будет регистрировать H.E.S.S. Поскольку в данном случае сама атмосфера Земли является элементом детектора, его чувствительность существенно возрастает, что дает возможность наблюдать намного более слабые источники гамма-излучения, чем прежде.

Специалисты университета Дархэм в рамках сотрудничества с H.E.S.S. отвечают за калибровку камеры, регистрирующей черенковское излучение, а также за разработку системы, позволяющей контролировать состояние атмосферы. Ее важность трудно переоценить, поскольку такие атмосферные образования, как облака, могут кардинально ослабить поток этого излучения.