На Южном полюсе в ближайшие пять лет планируется построить телескоп, который позволит раскрыть одну из наиболее интригующих загадок Вселенной. Цена проекта - $16,6 млн. Его реализация будет осуществляться в рамках международного сотрудничества под руководством исследовательской группы Чикагского университета.

Телескоп с апертурой восемь метров будет работать в субмиллиметровом диапазоне электромагнитного излучения. Он предназначен для исследования так называемой "темной энергии", ответственной за то, что Вселенная расширяется с ускорением. С его помощью планируется также определить значение "космологической постоянной". В качестве детектора будет использован массив из 1000 болометров - крупнейший из когда-либо созданных. Их чувствительность позволит измерять тепловое излучение с точностью до десятимиллионных долей градуса.

Ввести телескоп в строй планируется в течение четырех лет. Программой исследований предполагается сначала исследовать одну десятую часть небосвода с целью проверки эффекта Сюняева-Зельдовича (S-Z эффект) в скоплениях галактик. Суть его - в том, что микроволновое фоновое излучение при прохождении через газовые облака в скоплениях галактик изменяет частоту. Телескоп на Южном полюсе позволит измерить малые вариации температуры излучения, связанные с изменением частоты, и тем самым получить изображения газовых облаков в скоплениях. Уже к концу первого года работы инструмента ученые надеются получить достаточно данных, чтобы решить вопрос о "космологической постоянной".

Телескоп, аналогичный полярному, создается также и в Калифорнии, вблизи г. Оуэнс-Вэлли (Owens Valley). Инструмент под названием SZA (S-Z Array) будет состоять из восьми телескопов диаметром 3,5 метра каждый и позволит получить более высокое разрешение, чем у телескопа на Южном полюсе, однако скорость набора данных у него будет существенно меньшей. SZA сможет исследовать участок неба площадью 12 квадратных градусов в год; телескоп на Южном полюсе позволит исследовать до 4 тысяч квадратных градусов за аналогичный период времени.