Астрономы из Калифорнийского технологического института обнаружили новую планету, диаметр которой превышает половину диаметра Плутона. Это крупнейшее небесное тело, открытое с тех пор, как в 1930 году был обнаружен Плутон. Новое небесное тело, получившее имя Квауар (Quaoar), входит в состав так называемого пояса Койпера. С помощью телескопа Хаббла был измерен его диаметр; он составил около 1250 километров.

Квауар был открыт 2 июня этого года как объект 18,5 звездной величины астрономами Майком Брауном (Mike Brown) и Чедом Трухильо (Chad Trujilio) с помощью автоматизированного 1,2-метрового телескопа в ходе продолжительного многомесячного наблюдения за объектами в поясе Койпера. 5 июля и 1 августа с помощью новой модернизированной камеры, установленной на телескопе Хаббла, удалось получить изображение диска планеты и впервые для объекта пояса Койпера определить диаметр прямыми наблюдениями, а не посредством косвенных оценок. Он оказался равным 1255+/-190 км, т.е. в два раза меньше Плутона и примерно такого же диаметра, как его спутник, Харон. О своем открытии астрономы объявили 7 октября на собрании Отделения планетарных наук (Division of Planetary Sciences) в Бирмингеме, штат Алабама. Новое небесное тело движется по круговой орбите на расстоянии 6,3 млрд. км от Солнца, на 1,8 млрд. км дальше, чем Нептун.

Объект, получивший пока что обозначение 2002 LM60, обращается по круговой орбите радиусом 6,7 млрд. км (44,5 астрономических единицы). Период обращения составляет 285 лет. К настоящему времени астрономам известны уже несколько сот объектов пояса Койпера, первый из которых был обнаружен в 1992 году. Диаметр крупнейших из них до открытия Квауара составлял около 900 километров

Новое открытие позволяет поставить под сомнение статус Плутона как полноценной планеты, переведя его в разряд одного из объектов пояса Койпера, отличающегося от других, в первую очередь, своими более крупными размерами.

Ряд наблюдений Квауара в инфракрасном спектре позволил подтвердить оценку диаметра планеты, полученную с помощью телескопа Хаббла. Выяснилось, что поверхность планеты отражает примерно 10% падающего света. По всей видимости, она покрыта темным, запыленным льдом - под действием ультрафиолетового излучения органические вещества, входящие в состав люда, за четыре с половиной миллиарда лет превратились в черный деготь. В то же время коэффициент отражения света поверхностью Плутона составляет 60%; предполагается, что такое различие может быть вызвано тем, что орбита Плутона проходит ближе к Солнцу, вследствие чего его ледяная поверхность периодически испаряется, после чего конденсируется вновь, образуя на поверхности каждый раз новый "чистый" слой.

Программа поиска объектов пояса Койпера продолжается, и, возможно, в ближайшем будущем мы узнаем о новых захватывающих открытиях. Особо "продвинутые" астрономы-любители с мощными телескопами, оснащенными ПЗС-камерами, могут попытаться получить изображение планеты (сейчас Квауар виден как объект 18,6 зв. величины).