Ученым из университета Аугсбурга (Германия) удалось достичь значительного прогресса в технике экспериментальных исследований, позволившего им с помощью специального микроскопа измерить силу трения, создаваемую отдельным атомом вольфрама при перемещении по кремниевой подложке.

Атомно-силовая микроскопия позволяет измерить силы электростатического взаимодействия между высокочувствительным щупом, вольфрамовое острие которого имеет ширину всего в один атом, и поверхностью. С помощью таких измерений можно построить трехмерную карту сил взаимодействия, действующих между атомами.

Трение вызывается диссипацией энергии при смещении атомов друг относительно друга, когда макроскопические объекты скользят один по поверхности другого. Еще в 1929 году британский физик Г. А. Томлинсон (G. A. Tomlinson) характеризовал трение как явление, вызываемое "перемещением одного атома по другому". Экспериментально доказать его правоту удалось только сейчас.

Немецким физикам с помощью одной из разновидностей методики атомной силовой микроскопии, получившей название "частотно-модулированная микроскопия поперечных сил", удалось перемещать острие щупа по поверхности, произведя при этом высокоточные измерения возникающей силы трения.