На первом этапе выработки решения по организации полета к Марсу автоматической станции "Скаут", старт которого запланирован на 2007 год, НАСА отобрала четыре предложенных на рассмотрение концепции из 25. Победитель должен быть оглашен 2 августа 2003 года. Исследовательский зонд должен быть готов к старту не позднее 31 декабря 2007 года, при этом стоимость всего проекта будет составлять $325 млн.

Были выбраны следующие концепции:

SCIM (Sample Collection for Investigation of Mars). Автор - профессор Лори Лешин (Laurie Leshin), университет штата Аризона. Проектом предусматривается пролет зонда сквозь атмосферу планеты по траектории, позволяющей вернуться на Землю без дополнительных маневров, и сбор во время прохождения в атмосфере образцов пылевых частиц и газа при помощи аэрогеля. Анализ образцов в земных условиях позволил бы осуществить настоящий прорыв в понимании химии Марса, состава его атмосферы и почвы, процессов геологической эволюции и потенциальной биологической эволюции.

ARES (Aerial Regional-scale Environmental Survey). Автор - доктор Джоел Левин (Joel Levin), Исследовательский центр НАСА Лэнгли. Предусматривается первое в истории изучения Марса исследование химического состава атмосферы в приповерхностном слое, что позволит получать важнейшие сведения о химической эволюции планеты, изменениях климата, а также исследовать возможную биологическую активность образцов.

Phoenix. Автор - доктор Питер Смит (Peter Smith), университет штата Аризона. Основная цель проекта - осуществление стационарных измерений содержания в атмосфере химических веществ (особенно воды), органических молекул и современного климата планеты. Предполагается измерить содержание молекул основных веществ-индикаторов в высокогорных районах Марса, в которых аппарат "Одиссей" (Mars Odyssey) обнаружил признаки присутствия льда в больших количествах.

"Marvel" (Mars Volcanic Emission and Life Scout). Автор проекта - доктор Марк Аллен (Mark Allen) из Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА в г. Пасадена. Программой исследований предусматривается проведение глобальных исследований фотохимических процессов в атмосфере Марса с целью поиска признаков активной вулканической деятельности или микробиологической активности, а также исследований изменений в содержании воды в атмосфере на протяжении полного марсианского года.