Научному сообществу представлены результаты первого эксперимента по определению скорости распространения гравитационного взаимодействия, осуществленного в сентябре минувшего года. Авторы эпохального исследования - Эд Фомалон (Ed Fomalont) из Национальной радиоастрономической обсерватории США в г. Шарлоттсвилль (штат Вирджиния) и Сергей Копейкин из университета Миссури. Одно из важных последствий полученного результата - ограничение возможного числа измерений, которыми обладает наше пространство (в ряде космологических теорий предполагается, что их число может превышать три). Также в очередной раз подтверждена теория относительности Эйнштейна.

Эксперимент был поставлен на редкость красиво. Поскольку непосредственно измерить скорость распространения гравитационных волн невозможно, Копейкин с помощью математического аппарата теории относительности получил выражение, описывающее гравитационное поле движущегося тела через его массу, скорость движения и скорость распространения гравитационных волн. В результате оказалось возможным определить скорость гравитации, измеряя гравитационное поле массивного небесного тела (планеты Юпитер), скорость орбитального движения которого и масса известны.

Возможность провести прямые измерения гравитационного поля планеты-гиганта представилась в сентябре 2002 года, когда состоялось покрытие Юпитером яркого квазара, являющегося источником радиоизлучения. Обработав результаты наблюдений покрытия, проводившихся с помощью нескольких радиотелескопов, Фомалон и Копейкин смогли измерить наблюдаемое смещение видимого положения источника под действием гравитационного поля Юпитера. Отсюда удалось определить скорость распространения гравитационного излучения. В данном эксперименте она оказалась равной 0,95 скорости света (возможная ошибка - плюс-минус 0,25 скорости света).