В один прекрасный момент спасти нашу планету от летящего на нее астероида сможет исполинская подушка безопасности - наподобие автомобильной, полагают американские ученые.

Проблема защиты нашей планеты от небесных тел - астероидов и комет - особенно крепко засела в умы ученых после того, как они стали свидетелями падения кометы Шумейкера-Леви на поверхность Юпитера в июле 1994 года. Среди методов уничтожения опасных космических объектов, в качестве одного из вариантов, рассматривался взрыв ядерной бомбы на ее поверхности; однако у такого способа борьбы есть существенный изъян. Многие астероиды представляют собой скорее россыпь булыжников, чем цельное твердое тело, и могут просто поглотить энергию ядерного взрыва.

Специалист в области компьютерного моделирования Эрик Асфог (Eric Asphaug) из Калифорнийского университета (г. Санта-Круз) предположил, что рыхлая структура астероида может поглотить настолько большую долю энергии ядерного взрыва, что орбита астероида как целого останется практически неизменной.

Надежным и эффективным средством изменения орбиты угрожающего Земле астероида, по мнению Германа Бурхарда (Hermann Burchard) из университета штата Оклахома, стало бы развертывание у его поверхности с борта космического аппарата, исполняющего роль буксира, исполинской газовой подушки размером несколько километров. Такая подушка, газ для наполнения которой можно было бы получить химическим путем, позволила бы распределить давление по значительной части поверхности объекта, медленно сводя его с опасного курса с помощью двигателей космического корабля. По его расчетам, это эффективный, безопасный, простой и реалистичный способ борьбы с небесными телами размером до 10 километров - хотя многие вопросы нуждаются в проработке. Неясно, например, из какого материала ее "сшить"; пока предполагается использовать майлар (mylar).

Г-н Асфог, тем не менее, считает, что есть способ попроще - например, установить прямо на астероиде ракетный двигатель с небольшой, но развиваемой в течение длительного периода времени тягой - например, электрический (ионный) или даже паровой.