На первый взгляд кажется очевидным, что вероятность смерти человека растет с увеличением его возраста, однако на самом деле это не так. Начиная с определенного возраста, вероятность смерти стабилизируется, образуя так называемое "плато смертности". Английским исследователям впервые удалось разработать компьютерную модель, которая корректно отображает этот феномен.

В 1995 году исследователь Т. Дж. Пенна (T.J. Penna) разработал компьютерную модель процесса старения, которая позволила существенно продвинуться в понимании феномена смертности. В его модели каждому индивидууму присваивается определенная последовательность двоичных символов, которая остается неизменной на протяжении "жизни" модели. Каждый символ, "0" или "1", представляет собой изменение в состоянии здоровья индивидуума в определенном возрасте. "0" означает отсутствие ухудшения здоровья, "1" - начало проявления какого-либо наследственного заболевания. По мере "жизни" модели определяется общее количество единиц, представляющее собой количество наследственных болезней у индивидуума. Как только оно достигает определенного значения, он "умирает".

Основным недостатком данной модели является то обстоятельство, что в ней все члены генетически однородной популяции должны умирать в одном и том же, строго определенном возрасте. Неоднократно делались попытки разработать модели, лишенные этого недостатка, однако ни одна из них не смогла воспроизвести "плато смертности"; максимум, чего удавалось достичь в таких моделях - это некоторого снижения темпов роста смертности с увеличением возраста.

Группа ученых из Кембриджского и Эдинбургского университетов задалась целью найти решение проблемы. Им удалось получить формулу, из которой они вывели существование у каждого индивидуума определенной так называемой "функции выживания". В уточненной модели Пенна смерть генетически идентичных индивидуумов не обязательно наступает в одном и том же возрасте. Ученые полагают, что факторы, определяющие различия в вероятности смерти, могут играть определяющую роль в понимании природы "плато смертности".

Данная модель вряд ли останется чисто академической разработкой; в подобных компьютерных симуляциях крайне нуждаются и страховые компании, и пенсионные фонды.